hreflang vs canonical: como os dois sinais convivem em sites multilíngues

hreflang e rel="canonical" respondem a perguntas diferentes: um aponta as versões de idioma e região, o outro consolida duplicatas. O Google documenta como os dois convivem e recomenda que o canonical aponte para uma página no mesmo idioma.

Dois sinais, dois problemas

O hreflang fala do público; o canonical, de duplicata. O hreflang informa ao Google que várias URLs são variações de idioma ou de região do mesmo conteúdo. Serve para a busca entregar ao usuário a versão mais adequada ao idioma e ao país dele.

A documentação sobre versões localizadas é explícita: o Google não usa hreflang nem o atributo lang do HTML para descobrir o idioma de uma página — isso é feito por algoritmos próprios. O hreflang é, portanto, uma declaração sobre público-alvo, não sobre conteúdo duplicado.

O rel="canonical", por sua vez, indica qual URL deve representar um conjunto de páginas duplicadas ou muito parecidas. A documentação sobre como especificar uma URL canônica ordena os métodos por força de sinal: redirecionamentos e rel="canonical" são fortes; a inclusão em sitemap é fraca.

Nenhum deles é obrigatório — sem indicação, o próprio Google escolhe a versão que considera melhor para mostrar na busca.

Tradução real não é duplicata

A ponte entre os dois sinais está em uma frase da documentação de hreflang: versões localizadas de uma página só são consideradas duplicatas se o conteúdo principal permanecer sem tradução.

Se o texto foi realmente traduzido, são páginas distintas entre si — cada uma com seu próprio canonical e todas conectadas pelo cluster de hreflang.

O padrão recomendado: canonical para si e cluster completo

Cada URL aponta para si mesma e lista todas as outras. O padrão combina canonical autorreferente e cluster completo:

• cada URL declara um rel="canonical" apontando para si mesma;
• cada URL lista todas as variantes, inclusive a própria, em link rel="alternate" hreflang;
• o conjunto de links é idêntico em todas as páginas do cluster;
• o canonical sempre aponta para uma página no mesmo idioma — ou, se ela não existir, para o melhor substituto disponível;
• quando há vários países no mesmo idioma, entra uma URL genérica de idioma (por exemplo, en) e um x-default para idiomas sem correspondência, tipicamente um seletor de idioma;
• links internos apontam para a URL canônica, não para variantes duplicadas.

A sintaxe das tags HTML, conforme a documentação:

<link rel="canonical" href="https://example.com/pt-br/pagina.html" />
<link rel="alternate" hreflang="pt-BR" href="https://example.com/pt-br/pagina.html" />
<link rel="alternate" hreflang="en" href="https://example.com/en/pagina.html" />
<link rel="alternate" hreflang="x-default" href="https://example.com/" />

As URLs alternativas precisam ser absolutas, com o método de transporte (http ou https), e não precisam estar no mesmo domínio. No canonical, o Google recomenda caminhos absolutos. Para PDFs e outros arquivos não HTML, hreflang e canonical podem ser declarados em cabeçalhos HTTP Link.

O hreflang exige reciprocidade; o canonical, não

Só o hreflang precisa de link de retorno. O canonical funciona sozinho, e a tabela abaixo resume as diferenças entre os dois sinais.

Pergunta	hreflang	rel="canonical"
Para que serve	Indicar as versões de idioma e região do mesmo conteúdo	Indicar qual URL representa páginas duplicadas ou muito parecidas
Onde é declarado	Tag no <head>, cabeçalho HTTP Link ou sitemap XML	Tag no <head>, cabeçalho HTTP Link ou sitemap XML
É obrigatório	Não	Não
Exige reciprocidade	Sim: páginas que não apontam umas para as outras podem ter as tags ignoradas	Não
Força do sinal	Prefere URLs em clusters de hreflang	Sinal forte; sitemap é sinal fraco, redirect é forte
Erro que anula a anotação	Sem link de retorno; código de idioma ausente ou inválido; região reservada tem somente essa parte ignorada; códigos fora das normas não são suportados	Atributos hreflang, lang, media ou type na mesma tag

Sete erros que anulam as anotações

Canonical para outro idioma é o mais caro. Ao usar hreflang, o canonical deve ser de uma página no mesmo idioma — ou do melhor substituto possível. Mandar a versão em português consolidar sinais na inglesa desfaz o trabalho do cluster.

• Misturar os dois na mesma tag. Anotações rel="canonical" com hreflang, lang, media ou type não são usadas para canonicalização. São dois elementos distintos no <head>, cada um com sua função.
• Cluster sem retorno. Se a página A aponta para B e B não aponta de volta, as anotações podem ser ignoradas. O Google faz isso para impedir que outro site se declare versão alternativa do seu. Ao expandir o site para novos idiomas, ligue as páginas novas às línguas originais e mais fortes.
• Códigos inválidos. O primeiro código é sempre o idioma (ISO 639-1); a região (ISO 3166-1 Alpha 2) é opcional e não pode aparecer sozinha. Valores como EU, UN e UK não têm efeito, e códigos fora das normas, como es-419, não são aceitos.
• Três implementações ao mesmo tempo. HTML, cabeçalho HTTP e sitemap são equivalentes para o Google. Usar todos simultaneamente não traz benefício na busca e pode ser mais difícil de gerenciar.
• Resolver duplicata com robots.txt ou noindex. A documentação de canonicalização desaconselha os dois: páginas bloqueadas no robots.txt ainda podem ser indexadas sem conteúdo, e o noindex remove a página da busca por completo. Para escolher uma canônica dentro do site, o rel="canonical" é o caminho preferido. Veja também redirect 301 vs 302 vs canonical.
• Anotar HTTP em vez de HTTPS. O Google prefere páginas HTTPS como canônicas e recomenda não incluir a versão HTTP nas anotações de hreflang nem no sitemap — certificado inválido ou redirecionamento de HTTPS para HTTP inverte essa preferência com força.

Página fora do cluster perde a disputa por canônica

Entre os sinais que o Google usa para canonicalizar estão as URLs que fazem parte de clusters hreflang. No exemplo da documentação, se as páginas /de-de/cats e /de-ch/cats apontam uma para a outra mas não apontam para /de-at/cats, as duas primeiras tendem a ser preferidas como canônicas em relação à terceira, que está fora do cluster.

Página de idioma que ninguém referencia no hreflang fica em desvantagem — mais um motivo para manter o conjunto completo. O passo a passo de implementação está no guia de hreflang e o de canonical, na tag canônica.